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Wie Long COVID, ME/CFS und POTS diagnostiziert werden: Kriterien, Labor, Abgrenzung zu anderen Erkrankungen — und warum es (noch) keinen Bluttest gibt.
ME/CFS, Long COVID und POTS werden bis heute klinisch anhand definierter Symptomkriterien diagnostiziert. Einen routinemäßig verfügbaren, validierten diagnostischen Bluttest oder anderen Biomarker gibt es nicht [1][11]. Die Diagnose ist damit eine Kombination aus Positivdiagnose (typisches Symptommuster) und Ausschlussdiagnose (andere behandelbare Ursachen wurden abgeklärt). Labor und apparative Untersuchungen dienen vor allem dem Ausschluss – nicht dem Nachweis – der Erkrankung.
ME/CFS, Long COVID and POTS are to this day diagnosed clinically on the basis of defined symptom criteria. There is no routinely available, validated diagnostic blood test or other biomarker [1][11]. The diagnosis is thus a combination of a positive diagnosis (typical symptom pattern) and an exclusion diagnosis (other treatable causes have been worked up). Laboratory and instrument-based investigations serve above all to exclude – not to prove – the disease.
Die weit verbreiteten IOM/NAM-Kriterien (2015) verlangen obligat: (1) eine substanzielle, neu aufgetretene Aktivitätsminderung mit Fatigue über mehr als 6 Monate, die durch Ruhe nicht wesentlich gebessert wird, (2) Post-Exertionelle Malaise (PEM) und (3) nicht erholsamen Schlaf; zusätzlich muss mindestens eine kognitive Beeinträchtigung oder eine orthostatische Intoleranz vorliegen. Die Symptome müssen mindestens die Hälfte der Zeit in mittlerer bis schwerer Ausprägung bestehen [2]. Alternativ werden die Kanadischen Konsenskriterien oder die britische Leitlinie NICE NG206 genutzt; NICE erlaubt einen klinischen Verdacht bereits ab 6 Wochen (Kinder 4 Wochen) und bestätigt die Diagnose nach etwa 3 Monaten persistierender Symptome, während IOM und die deutschen Leitlinien eher 6 Monate zugrunde legen [1][2].
The widely used IOM/NAM criteria (2015) obligatorily require: (1) a substantial, newly appeared reduction in activity with fatigue over more than 6 months that is not substantially relieved by rest, (2) post-exertional malaise (PEM) and (3) unrefreshing sleep; in addition, at least one cognitive impairment or orthostatic intolerance must be present. The symptoms must be present at least half of the time at moderate to severe intensity [2]. As alternatives, the Canadian Consensus Criteria or the British guideline NICE NG206 are used; NICE allows a clinical suspicion already from 6 weeks (children 4 weeks) and confirms the diagnosis after about 3 months of persisting symptoms, while IOM and the German guidelines tend to use 6 months [1][2].
PEM ist das zentrale Abgrenzungsmerkmal. Gemeint ist eine Verschlechterung nach körperlicher, kognitiver oder emotionaler Belastung. Sie kann unmittelbar einsetzen, tritt aber charakteristischerweise verzögert auf – oft erst nach Stunden bis ein bis zwei Tagen (etwa 12–48 Stunden) – und kann Tage bis Wochen anhalten. PEM muss aktiv erfragt werden, etwa mit standardisierten Fragebögen wie dem DePaul Symptom Questionnaire [2][14]. Sie unterscheidet ME/CFS von einfacher Dekonditionierung und von Depression.
PEM is the central distinguishing feature. What is meant is a worsening after physical, cognitive or emotional exertion. It can set in immediately, but characteristically appears delayed – often only after hours to one or two days (about 12–48 hours) – and can last days to weeks. PEM must be actively asked about, for example with standardised questionnaires such as the DePaul Symptom Questionnaire [2][14]. It distinguishes ME/CFS from simple deconditioning and from depression.
Die deutsche DEGAM-S3-Leitlinie „Müdigkeit” (AWMF 053-002) empfiehlt bei fehlenden Organhinweisen ein schlankes Basislabor: Blutglukose, Differentialblutbild, BSG/CRP, Transaminasen/gamma-GT und TSH; weiterführende Tests nur bei Auffälligkeiten [3]. NICE NG206 empfiehlt ein etwas breiteres Ausschlusslabor: Urinstatus, großes Blutbild, Harnstoff/Elektrolyte, Leberwerte, TSH, BSG oder Plasmaviskosität, CRP, Calcium/Phosphat, HbA1c, Serum-Ferritin, Zöliakie-Screening und Kreatinkinase; fakultativ Vitamin D, B12, Folsäure, Serologien und ein 9-Uhr-Cortisol [1]. Umfang und Auswahl der Tests bleiben eine ärztliche Einzelfallentscheidung.
The German DEGAM S3 guideline "Fatigue" (AWMF 053-002) recommends, in the absence of organ clues, a lean basic lab panel: blood glucose, differential blood count, ESR/CRP, transaminases/gamma-GT and TSH; further tests only in case of abnormalities [3]. NICE NG206 recommends a somewhat broader exclusion panel: urinalysis, full blood count, urea/electrolytes, liver values, TSH, ESR or plasma viscosity, CRP, calcium/phosphate, HbA1c, serum ferritin, coeliac screening and creatine kinase; optionally vitamin D, B12, folate, serologies and a 9 a.m. cortisol [1]. The extent and choice of tests remain a case-by-case medical decision.
Wichtige Differentialdiagnosen, die auszuschließen sind: Hypothyreose, Anämie/Eisenmangel (Ferritin), Diabetes, Zöliakie, Nebenniereninsuffizienz (Morbus Addison), obstruktive Schlafapnoe, Multiple Sklerose und andere neurologische Erkrankungen, entzündlich-rheumatische Erkrankungen, Malignome sowie Medikamentennebenwirkungen [4][5]. Red Flags, die eine erweiterte Abklärung statt einer ME/CFS-Diagnose erfordern, sind u. a. Gewichtsverlust, Fieber/Nachtschweiß, Lymphadenopathie, fokal-neurologische Zeichen, deutlich pathologische Laborwerte und kardiale Symptome [1][3]. Wichtig: Eine ME/CFS-Diagnose schließt zusätzliche oder später auftretende andere Erkrankungen nicht aus – neue oder untypische Symptome sollten stets erneut ärztlich abgeklärt werden.
Important differential diagnoses to be excluded: hypothyroidism, anaemia/iron deficiency (ferritin), diabetes, coeliac disease, adrenal insufficiency (Addison's disease), obstructive sleep apnoea, multiple sclerosis and other neurological diseases, inflammatory-rheumatic diseases, malignancies and medication side effects [4][5]. Red flags that require extended work-up instead of an ME/CFS diagnosis include weight loss, fever/night sweats, lymphadenopathy, focal neurological signs, clearly pathological lab values and cardiac symptoms [1][3]. Important: an ME/CFS diagnosis does not rule out additional or later-appearing other diseases – new or atypical symptoms should always be reassessed by a doctor.
Orthostatische Beschwerden lassen sich objektivieren. POTS liegt vor bei einem anhaltenden Herzfrequenzanstieg von ≥30 bpm (Erwachsene) bzw. ≥40 bpm (Jugendliche 12–19 J.) innerhalb von 10 Minuten Stehen oder Kipptisch, ohne orthostatische Hypotonie (kein anhaltender systolischer Abfall ≥20 mmHg bzw. diastolisch ≥10 mmHg), bei Symptomen seit ≥6 Monaten [6][7]. Ohne Kipptisch eignen sich der aktive Stehtest (Schellong) oder der 10-Minuten-NASA-Lean-Test mit seriellen Puls- und Blutdruckmessungen [8][9]. Ein niedriges Verhältnis von Pulsdruck zu systolischem Blutdruck (PP/SBP, teils mit einem Grenzwert um 25 % angegeben) wird in spezialisierten Zentren als möglicher Hinweis auf eine ausgeprägte Kreislaufdysregulation diskutiert; dieser Wert ist jedoch nicht allgemein validiert und sollte nur ergänzend interpretiert werden [8][9].
Orthostatic complaints can be made objective. POTS is present with a sustained heart-rate rise of ≥30 bpm (adults) or ≥40 bpm (adolescents 12–19 yrs) within 10 minutes of standing or on the tilt table, without orthostatic hypotension (no sustained systolic fall ≥20 mmHg or diastolic ≥10 mmHg), with symptoms for ≥6 months [6][7]. Without a tilt table, the active stand test (Schellong) or the 10-minute NASA lean test with serial pulse and blood-pressure measurements are suitable [8][9]. A low ratio of pulse pressure to systolic blood pressure (PP/SBP, sometimes given with a cut-off around 25 %) is discussed in specialised centres as a possible sign of pronounced circulatory dysregulation; this value, however, is not generally validated and should only be interpreted as an addition [8][9].
Sicherheitshinweis: Aktive Steh- und Lean-Tests können Präsynkope, Synkope, Stürze oder eine PEM auslösen. Sie sollten nur unter Aufsicht mit gesicherter Sitz-/Liegemöglichkeit durchgeführt und bei Schwindel, drohender Ohnmacht oder starker Symptomverstärkung sofort abgebrochen werden. Bei schwer betroffenen (z. B. bettlägerigen) Personen ist besondere Zurückhaltung geboten.
Safety note: active stand and lean tests can trigger presyncope, syncope, falls or a PEM. They should only be carried out under supervision with a secured option to sit/lie down and should be stopped immediately in case of dizziness, imminent fainting or strong symptom aggravation. In severely affected (e.g. bedridden) people particular restraint is called for.
Der kardiopulmonale Belastungstest (CPET) als 2-Tages-Protokoll wird als Forschungsansatz genutzt, um PEM sichtbar zu machen: In spezialisierten Studien zeigten Betroffene am zweiten Tag eine reduzierte Sauerstoffaufnahme und Leistung an der anaeroben Schwelle, während Gesunde ihre Werte reproduzieren. Diese Befunde sind allerdings nicht in allen Untersuchungen konsistent reproduziert worden und noch kein diagnostischer Standard [10]. Wegen des erheblichen Risikos, dabei eine schwere und potenziell lang anhaltende PEM auszulösen, ist CPET kein Routineinstrument, sondern bleibt spezialisierten Forschungs- oder Gutachtenkontexten mit sorgfältiger Nutzen-Risiko-Abwägung vorbehalten [10]. Neuere blutbasierte Ansätze (z. B. EpiSwitch-3D-Genomik, metabolische und immunologische Signaturen) sind Gegenstand der Forschung und teils vielversprechend, aber noch nicht klinisch validiert und für die Regelversorgung nicht empfohlen [11][12].
The cardiopulmonary exercise test (CPET) as a two-day protocol is used as a research approach to make PEM visible: in specialised studies, those affected showed on the second day a reduced oxygen uptake and performance at the anaerobic threshold, while healthy people reproduce their values. These findings, however, have not been consistently reproduced in all studies and are not yet a diagnostic standard [10]. Because of the substantial risk of triggering a severe and potentially long-lasting PEM in the process, CPET is not a routine instrument but remains reserved for specialised research or assessment contexts with careful weighing of benefit and risk [10]. Newer blood-based approaches (e.g. EpiSwitch 3D genomics, metabolic and immunological signatures) are the subject of research and in part promising, but not yet clinically validated and not recommended for routine care [11][12].
Die pauschale Fehleinordnung als „rein psychisch” ist problematisch: Sie kann die Diagnose verzögern und dazu führen, dass rein aktivierende Therapien im Vordergrund stehen, die bei vorliegender PEM eine Verschlechterung auslösen können; zudem kann sie die Anerkennung von Erwerbsminderung und Pflegebedarf erschweren [13]. Dies bedeutet nicht, dass psychische Begleiterkrankungen ausgeschlossen sind – sie können zusätzlich bestehen und sollten eigenständig behandelt werden. Zur Abgrenzung: Bei einer Depression fehlt typischerweise die belastungsgetriggerte, verzögerte PEM, und Antriebslosigkeit/Anhedonie stehen im Vordergrund; klinisch wird beschrieben, dass ME/CFS-Betroffene aktiv sein wollen, es aber körperlich nicht können [2][14]. Ein einfaches Zwei-Fragen-Screening zu Stimmung und Interesse/Freude (z. B. PHQ-2) hilft, eine behandelbare Depression nicht zu übersehen [3]. Long COVID und ME/CFS überlappen stark; ein relevanter Anteil der Long-COVID-Betroffenen erfüllt die ME/CFS-Kriterien. Auch für Long COVID existiert derzeit kein validierter Biomarker, die Diagnostik bleibt klinisch und ausschlussorientiert [15].
The blanket misclassification as "purely psychological" is problematic: it can delay the diagnosis and lead to purely activating therapies being put in the foreground, which where PEM is present can trigger a worsening; it can also make it harder to have reduced earning capacity and care needs recognised [13]. This does not mean that accompanying mental illnesses are ruled out – they can exist in addition and should be treated in their own right. As a distinction: in depression the exertion-triggered, delayed PEM is typically absent, and listlessness/anhedonia are in the foreground; clinically it is described that people with ME/CFS want to be active but physically cannot [2][14]. A simple two-question screening on mood and interest/enjoyment (e.g. PHQ-2) helps not to overlook a treatable depression [3]. Long COVID and ME/CFS overlap strongly; a relevant proportion of Long COVID sufferers meet the ME/CFS criteria. For Long COVID too there is currently no validated biomarker; diagnostics remain clinical and exclusion-oriented [15].
Hinweis: Dieser Abschnitt dient der Information und ersetzt keine ärztliche Untersuchung, Diagnose oder Beratung. Diagnostische Verzögerungen von mehreren Jahren sind gut dokumentiert – eine strukturierte, PEM-orientierte Abklärung kann dies verkürzen. Zu Medikamenten oder Supplementen werden hier bewusst keine Dosierungen oder Heilversprechen gegeben; alle Diagnose- und Therapieentscheidungen gehören in ärztliche Hand.
Note: this section serves as information and does not replace medical examination, diagnosis or advice. Diagnostic delays of several years are well documented – a structured, PEM-oriented work-up can shorten this. On medications or supplements, no dosages or promises of a cure are deliberately given here; all diagnostic and treatment decisions belong in a doctor's hands.