MCAS / Mast Cell Activation Syndrome

13. MCAS — Mastzellaktivierungssyndrom

13. MCAS — Mast Cell Activation Syndrome

Mastzellen sind Immunzellen, die normalerweise vor Krankheitserregern und Parasiten schützen, indem sie bei Bedarf Botenstoffe wie Histamin, Tryptase, Prostaglandine und Leukotriene ausschütten. Beim Mastzellaktivierungssyndrom (MCAS) reagieren diese Zellen wiederholt und ohne erkennbaren äußeren Auslöser überschießend – mit einer Bandbreite an Symptomen, die praktisch jedes Organsystem betreffen kann. MCAS ist damit klar von der viel selteneren Mastozytose abzugrenzen, bei der sich Mastzellen zusätzlich krankhaft im Gewebe vermehren – MCAS erfordert das nicht.

Mast cells are immune cells that normally protect against pathogens and parasites by releasing messenger substances such as histamine, tryptase, prostaglandins and leukotrienes when needed. In mast cell activation syndrome (MCAS), these cells react repeatedly and excessively without an identifiable external trigger – with a range of symptoms that can affect virtually any organ system. MCAS is thus clearly distinct from the much rarer mastocytosis, in which mast cells additionally proliferate abnormally in tissue – MCAS does not require this.

Symptome

Symptoms

Typisch sind wiederkehrende Beschwerden aus mindestens zwei Organsystemen, häufig episodisch und unvorhersehbar: Haut (Flush/Hautrötung, Nesselsucht, Juckreiz, Angioödem), Magen-Darm (Übelkeit, Krämpfe, Durchfall, Reflux), Herz-Kreislauf (Herzrasen, Blutdruckabfall, Präsynkope), Atemwege (verstopfte Nase, Kurzatmigkeit, Engegefühl) sowie neurologisch/kognitiv (Kopfschmerz, Brain Fog, Erschöpfung). Weil dieselben Beschwerden auch bei POTS, ME/CFS und Long COVID auftreten, ist MCAS im Alltag oft schwer von diesen abzugrenzen – Betroffene beschreiben es manchmal so, dass praktisch jedes bekannte Symptom „auch MCAS sein könnte".

Typical are recurring complaints from at least two organ systems, often episodic and unpredictable: skin (flushing, hives, itching, angioedema), gastrointestinal (nausea, cramping, diarrhoea, reflux), cardiovascular (racing heart, drop in blood pressure, presyncope), respiratory (nasal congestion, shortness of breath, tightness) and neurological/cognitive (headache, brain fog, exhaustion). Because the same complaints also occur with POTS, ME/CFS and Long COVID, MCAS is often hard to distinguish from these in everyday life – those affected sometimes describe it as though virtually any known symptom "could also be MCAS".

Diagnosekriterien

Diagnostic criteria

Die klassischen, 2012 erstmals formulierten Konsenskriterien (oft als „Consensus-1" bezeichnet) verlangen drei Dinge gemeinsam: (1) wiederkehrende, typische Symptome aus mindestens zwei Organsystemen, (2) ein Ansprechen auf mastzellgerichtete Therapie (z. B. Antihistaminika), und (3) einen laborchemisch dokumentierten Anstieg eines Mastzellmediators – meist der Serum-Tryptase – während oder kurz nach einer Episode gegenüber dem individuellen Ausgangswert, üblicherweise anhand der Formel Ausgangswert × 1,2 + 2 ng/mL. Weil dieser Tryptase-Anstieg in der Praxis oft schwer nachzuweisen ist (er muss innerhalb weniger Stunden nach einem Flare gemessen werden, was selten gelingt), haben Fachgesellschaften 2024/2025 sogenannte „Consensus-2"-Kriterien vorgeschlagen, die einen breiteren, stärker klinisch orientierten Ansatz verfolgen und die Grenzen der verfügbaren Labortests stärker berücksichtigen. Die Kriterien sind also selbst noch Gegenstand fachlicher Diskussion – eine gesicherte MCAS-Diagnose gehört in erfahrene fachärztliche Hände (Allergologie/Immunologie).

The classic consensus criteria, first formulated in 2012 (often called "Consensus-1"), require three things together: (1) recurring, typical symptoms from at least two organ systems, (2) a response to mast-cell-targeted therapy (e.g. antihistamines), and (3) a laboratory-documented rise in a mast cell mediator – usually serum tryptase – during or shortly after an episode compared with the individual's baseline, typically using the formula baseline × 1.2 + 2 ng/mL. Because this tryptase rise is often difficult to demonstrate in practice (it must be measured within a few hours of a flare, which rarely succeeds), professional bodies proposed so-called "Consensus-2" criteria in 2024/2025 that take a broader, more clinically oriented approach and account more for the limitations of available lab tests. The criteria are themselves still a subject of professional debate – a confirmed MCAS diagnosis belongs in experienced specialist hands (allergology/immunology).

Diagnostik & Testung

Diagnostics & testing

Neben der Serum-Tryptase (idealerweise ein Ausgangswert in beschwerdefreier Zeit UND ein Wert kurz nach einem Flare) werden teils weitere Mediatoren herangezogen, etwa Prostaglandin D2, 9α,11β-PGF2 oder Leukotrien E4 im 24-Stunden-Sammelurin, gemessen möglichst während eines akuten Schubs. Diese Zusatztests sind weniger standardisiert und in vielen Praxen nicht ohne Weiteres verfügbar. Wichtig für den Alltag: Ein unauffälliges Ergebnis schließt MCAS nicht sicher aus, ein einzelner erhöhter Wert allein beweist es aber auch nicht – die Gesamtschau aus Symptomverlauf, Ansprechen auf Therapie und Labor zählt.

Besides serum tryptase (ideally a baseline value taken symptom-free AND a value shortly after a flare), further mediators are sometimes used, such as prostaglandin D2, 9α,11β-PGF2 or leukotriene E4 in a 24-hour urine collection, measured if possible during an acute flare. These additional tests are less standardised and not readily available in many practices. Important for everyday life: a normal result does not reliably rule out MCAS, but a single raised value alone does not prove it either – the overall picture of symptom course, response to therapy and lab findings is what counts.

Verbindung zu POTS, Long COVID und ME/CFS

Connection with POTS, Long COVID and ME/CFS

MCAS, POTS und Hypermobilität (EDS/HSD) treten – wie im POTS-Kapitel beschrieben – auffällig oft gemeinsam auf; eine Auswertung von 100 jungen POTS-Betroffenen fand je nach Kriterien 2–87 % mit MCAS (Frontiers in Neurology, 2025) – die riesige Spannbreite zeigt erneut, wie stark solche Zahlen von der verwendeten Falldefinition abhängen. Bei Long COVID berichtete eine Untersuchung an einem großen US-Zentrum, dass 16,2 % der Betroffenen eine diagnostizierte oder vermutete Mastzellproblematik angaben und weitere 36,3 % unsicher waren, gegenüber nur 2,4 % bzw. 5 % in der Kontrollgruppe (Overlapping conditions in Long COVID, PMC, 2024). Auch bei ME/CFS und Fibromyalgie wird MCAS von erfahrenen Kliniker:innen als „sehr, sehr häufige" Begleiterscheinung beschrieben, insbesondere nach viralen Infekten (Health Rising, 2023). Ein diskutierter Mechanismus: Mastzell-Botenstoffe können periphere Nervenfasern reizen, die Blut-Hirn-Schranke durchlässiger machen und zu zentraler Schmerzsensibilisierung beitragen – eine plausible, aber noch nicht abschließend bewiesene Erklärung für die häufige Ko-Existenz dieser Diagnosen.

MCAS, POTS and hypermobility (EDS/HSD) – as described in the POTS chapter – noticeably often occur together; an analysis of 100 young people with POTS found, depending on the criteria, 2–87% with MCAS (Frontiers in Neurology, 2025) – the huge range again shows how strongly such figures depend on the case definition used. In Long COVID, a study at a large US centre reported that 16.2% of those affected reported a diagnosed or suspected mast cell issue and a further 36.3% were unsure, compared with only 2.4% and 5% respectively in the control group (Overlapping conditions in Long COVID, PMC, 2024). In ME/CFS and fibromyalgia too, MCAS is described by experienced clinicians as a "very, very frequent" accompanying condition, especially after viral infections (Health Rising, 2023). One mechanism discussed: mast cell messengers can irritate peripheral nerve fibres, make the blood-brain barrier more permeable and contribute to central pain sensitisation – a plausible but not yet conclusively proven explanation for the frequent co-existence of these diagnoses.

Basismaßnahmen (nicht-medikamentös)

Basic measures (non-drug)

Ein zentraler erster Schritt ist, individuelle Trigger zu erkennen – häufig genannt werden Hitze/Kälte, starke Gerüche, bestimmte Nahrungsmittel, Alkohol, Stress und körperliche Anstrengung (die bei PEM ohnehin schon eine Rolle spielt). Ein Symptomtagebuch hilft, diese Muster sichtbar zu machen – genau der Ansatz, den mypacing über die Symptom- und Crash-Verlaufserfassung unterstützt. Eine histaminarme Ernährung wird von manchen Betroffenen als hilfreich beschrieben, ist aber wissenschaftlich umstritten, individuell sehr unterschiedlich wirksam und sollte nicht ohne fachliche Begleitung dauerhaft und stark einschränkend umgesetzt werden (Risiko einer unnötig eingeschränkten Ernährung).

A key first step is identifying individual triggers – commonly named ones include heat/cold, strong smells, certain foods, alcohol, stress and physical exertion (which already plays a role in PEM anyway). A symptom diary helps make these patterns visible – exactly the approach mypacing supports through symptom and crash tracking. A low-histamine diet is described as helpful by some people affected, but is scientifically disputed, varies a lot in effectiveness between individuals, and should not be implemented long-term and very restrictively without professional guidance (risk of an unnecessarily restricted diet).

Medikamente – Hinweis

Medications – note

Medikamentös kommen stufenweise vor allem H1- und H2-Antihistaminika (oft kombiniert und teils höher dosiert als bei Heuschnupfen), Mastzellstabilisatoren (z. B. Cromoglicinsäure, Ketotifen) und Leukotrien-Hemmer (z. B. Montelukast) zum Einsatz; als Nahrungsergänzung werden häufig Quercetin und andere Flavonoide genannt. Wichtig: Die meisten dieser Substanzen sind für MCAS nicht offiziell zugelassen und werden off-label eingesetzt; die Evidenz beruht überwiegend auf klinischer Erfahrung und kleineren Studien. Welche Kombination hilft, ist von Person zu Person sehr unterschiedlich – Kliniker:innen beschreiben das Vorgehen oft als „die erfolgreiche Behandlung ist zugleich die Diagnose": schrittweises, ärztlich begleitetes Ausprobieren, wobei nur das beibehalten wird, was nachweislich hilft. Dieser Text ersetzt keine ärztliche Beratung und gibt bewusst keine Dosierungsempfehlungen.

Medication typically proceeds stepwise, mainly with H1 and H2 antihistamines (often combined and sometimes dosed higher than for hay fever), mast cell stabilisers (e.g. cromoglicic acid, ketotifen) and leukotriene inhibitors (e.g. montelukast); quercetin and other flavonoids are frequently mentioned as supplements. Important: most of these substances are not officially approved for MCAS and are used off-label; the evidence rests mostly on clinical experience and smaller studies. Which combination helps varies a great deal from person to person – clinicians often describe the approach as "the successful treatment is itself the diagnosis": gradual, medically guided trial and error, keeping only what demonstrably helps. This text does not replace medical advice and deliberately gives no dosing recommendations.

Einordnung der Unsicherheiten: Die genannten Häufigkeiten schwanken je nach Studie, Kohorte und verwendeter Falldefinition erheblich (2–87 % bei POTS-Kohorten ist ein Extrembeispiel dafür) und sind nicht auf alle Betroffenen übertragbar. Die Diagnosekriterien selbst sind fachlich noch in Bewegung. Diagnose und Therapie gehören stets in erfahrene ärztliche/fachärztliche Hand.

Placing the uncertainties: the frequencies named vary considerably by study, cohort and case definition used (2–87% in POTS cohorts is an extreme example of this) and cannot be transferred to everyone affected. The diagnostic criteria themselves are still professionally in flux. Diagnosis and therapy always belong in experienced medical/specialist hands.